Chirurgien sur la "Circe"

À la fin du XVIIIe siècle, Nantes est tournée vers le large ; le commerce triangulaire se poursuit. En Amérique du Nord, les colons anglais insurgés luttent pour leur indépendance. Les « chirurgiens navigants », selon la terminologie de l'époque, sont ces jeunes gens qui, après leurs six années d'étude chez un maître, partent au-delà des mers, afin de parfaire leurs connaissances. Âgé de 25 ans, Pierre-Marie Gaudin, héros de cette aventure romanesque, incarne l'un de ces praticiens attirés par le Nouveau Monde. Engagé en juillet 1777, sur la Circé, une frégate royale, il va naviguer sur l'Atlantique durant quatre ans, et nous faire traverser un grand moment d'histoire. Avec lui, on redécouvre le port de Nantes au temps des grands armateurs, et l'on partage la vie à bord d'un bâtiment de guerre à trois mâts, symbole du renouveau de la marine française voulu par Louis XVI. En sa compagnie, nous stationnons à Saint-Domingue, tristement réputée pour son marché aux esclaves, avant de faire une escale prolongée à la Martinique, « l'île aux fleurs ». L'auteur nous fait ensuite participer à des combats navals, et assister à la guerre d'Indépendance où s'illustrent Washington, Rochambeau et La Fayette, jusqu'à la victoire de Yorktown en 1781. Pendant ces quatre années d'expédition, Pierre-Marie Gaudin s'initie à la chirurgie de guerre. Côtoyant ses collègues américains, il compare la médecine française de cette fin d'Ancien Régime au système de santé des Insurgents. Mais, par-delà les événements historiques, Pierre-Marie Gaudin effectue un voyage riche en péripéties, et croise de pittoresques individus tels le Grêlé, le « toucheux » du Pays de Retz, le Croisicais Pierre Bourzic ou Jean Moyon le Briéron. Ainsi l'accompagne-t-on jusqu'à son retour dans sa ville natale, où il débarque avec mille et un souvenirs, rempli d'enseignements et porteur d'un nouvel humanisme.