Les Premiers Paquebots à vapeur

Tout au long des siècles, alors même que les grands voiliers régnaient sur les océans, l'homme tenta de s'affranchir des vents, capricieux et dangereux. Ce fut seulement au XIXè siècle qu'il y parvint, avec la vapeur qui permit l'avènement de la machine et révolutionna le transport maritime.Voici l'histoire héroïque, parfois terrifiante, des premiers paquebots à vapeur. Du pyroscaphe aux grands steamers long-courriers, en passant par les bateaux à aubes du Mississippi. Jalonnée de tragédies, la navigation à vapeur paya un lourd tribut au progrès. Parmi des centaines d'autres drames, le naufrage de la Sultana qui explosa et brûla en 1865 ne fit pas moins de 1 547 morts. Mais rien n'arrêta jamais ces hommes d'exception, artisans d'une formidable épopée. La Cunard Line, la Pand O, la Compagnie générale Transatlantique furent autant de pionniers qui se disputèrent la suprématie, notamment pour la plus prestigieuse ligne, celle de New-York. Un luxe inouï était offert aux passagers de première classe, tandis que les émigrants s'entassaient dans l'entrepont. Extraordinaire aventure que celle-là, où la démesure s'exprimait avec le Great Eastern lancé en 1858. Ce géant des mers emportait 12 000 tonnes de charbon, avait cinq cheminées et portait 6 450 m2 de voiles déployées sur six mâts. D'une richesse exceptionnelle, l'ouvrage de Jean-Jacques Antier passionnera ses lecteurs. Il est aussi un hymne au courage de ces hommes, qui relevant le défi technologique et humain firent flotter leur pavillon sur toutes les mers du monde.