Le rôle social du médecin depuis deux siècles

L'intérêt que l'on peut prêter aux médecins et à l'évolution de leur rôle social depuis deux siècles découle de leurs ambiguïtés. Mal admis dans le monde des notables auquel, sauf exception, il n'appartient pas par sa naissance, le médecin du XIXe siècle n'en doit pas moins se consacrer à l'exercice d'une charité qui incombe normalement aux nantis. En règle générale, il ne se dérobe pas à ses obligations inscrites dans le serment d'Hippocrate, mais il subit de plus en plus difficilement l'alourdissement de ses charges découlant de la médicalisation des milieux les plus défavorisés. Le triomphe des doctrines hygiénistes contribue également à accroître les responsabilités des médecins qui en viennent à s'organiser, à se syndiquer, pour résister aux exigences du public et à une menace latente de fonctionnarisation. Au XXe siècle, tout en se déclarant, en principe, favorable à la socialisation de la médecine, le corps médical, d'ailleurs profondément divisé, résiste à l'innovation et croit trouver une protection dans une organisation corporative. Elément exemplaire de classes moyennes qui ne parviennent que très difficilement à définir leur place dans la société française, les médecins sont présents dans toutes les familles politiques et spirituelles mais, globalement, glissent sensiblement, entre le XIXe et le XXe siècle, d'un centre gauche modéré à un centre droit qui ne l'est pas toujours. Acteurs majeurs de la modernisation des rapports sociaux en France, les médecins l'ont aussi parfois freinée. C'est cette complexité de leur histoire, ses contradictions même, qui en font l'intérêt.