Noir et sale, sous-alimenté, les poumons attaqués par la suie, Giorgio voit son ami Alfredo mourir sous ses yeux, non sans que ce dernier lui ait confié son secret familial et laissé le lien avec la petite communauté des « Frères noirs » qu’il a fondé. Un médecin originaire du Tessin prend ensuite le garçon sous son aile.