Longtemps délaissé par les historiens, abandonné aux recueils d'anecdotes et à la « petite histoire », l'animal est aujourd'hui un objet d'étude à part entière. Celle-ci se situe même à la pointe de la recherche et au carrefour de plusieurs disciplines.En prenant l'exemple de quarante animaux célèbres (à un titre ou à un autre), Michel Pastoureau met en valeur tout ce que l'étude des rapports entre l'homme et l'animal peut apporter à l'histoire sociale, économique, religieuse, culturelle et symbolique. Chaque chapitre est consacré à un animal et se compose de deux parties : un exposé des faits et des traditions le concernant, et un commentaire historique s'efforçant d'en cerner le contexte et les enjeux. Parmi les animaux étudiés, certains ont réellement existé (les éléphants d'Hannibal, la bête du Gévaudan), d'autres sont empruntés à la Bible (l'arche de Noé, la baleine de Jonas) ou à la mythologie (le Minotaure, le cheval de Troie), d'autres encore à la littérature (Renart) et aux images (Mickey, Donald), d'autres enfin au monde des emblèmes (le léopard anglais), des objets (l'ours en peluche) et des rêves (le monstre du loch Ness).Biographie de l'auteurMichel Pastoureau est historien, archiviste paléographe et directeur d'études à l'École pratique des hautes études (Sorbonne 4e section), où il occupe, depuis 1983 la chaire d'histoire de la symbolique occidentale. Il a publié une trentaine d'ouvrages consacrés à l'histoire des couleurs, des animaux et des symboles, notamment en 1992, aux éditions Bonneton, un savant et récréatif Dictionnaire des couleurs de notre temps et en 1998, un non moins savant dictionnaire des Emblèmes de la France.