Dans la poésie, Aristote veut que l'action prime. Il attribue au récit la faculté de représenter la réalité :diegesisetmimesisne sont qu'une chose ; on ne comprend le monde qu'en le racontant. Cette doctrine a partie liée avec l'effort principal de sa philosophie de réintroduire le temps dans l'être, de réconcilier le devenir et la connaissance. Mais comment cette philosophie a-t-elle été reçue, modifiée, pliée à de nouvelles exigences au cours des siècles ? Ce livre se penche sur deux moments de l'histoire des idées littéraires, le classicisme et le naturalisme, en essayant de montrer la permanence d'une préoccupation métaphysique, derrière les vicissitudes d'une pensée de la réception et de la convenance morale.