Comment inventer et fabriquer un spectacle sportif ? Pratique confidentielle en 1903, la boxe, dix ans plus tard, attire des milliers de spectateurs, met en jeu des sommes d'argent colossales et présente de véritables vedettes. Comment une pratique si réprouvée en raison de sa violence devient-elle un des loisirs les plus prisés de Paris ? Le présent ouvrage entend analyser les mécanismes présidant à ce succès.

Loin d'être un spectacle devenu un sport ou un sport devenu spectacle, la boxe est dès ses débuts doublement codifiée : pensée et structurée comme un sport, elle est aussi portée et mise en scène comme un spectacle, ces deux dynamiques étant indissociables. Ensemble, promoteurs de spectacles, dirigeants de fédérations, journalistes, managers et boxeurs participent à la structuration d'un marché des spectacles pugilistiques inséré dans un tissu de relations avec d'autres grandes villes européennes. À l'aube de la Première Guerre mondiale, bénéficiant de conditions économiques et sociales spécifiques, la scène parisienne s'impose progressivement comme un des foyers les plus actifs de la boxe, lui donnant la forme d'un spectacle à la fois mondain et populaire, avant de se transformer après-guerre. Comprendre l'historicité des spectacles pugilistiques revient alors à prendre au sérieux l'expression même de « spectacle sportif ».