De la présidence à la prison

Ferdynand Ossendowski raconte ici ses souvenirs de la guerre russo-japonaise et de son emprisonnement dans les geôles du tsar après l'échec de la révolution de 1905. Le récit que l'auteur de Bêtes, Hommes et Dieux fait de la vie des prisonniers russes en Extrême-Orient, et qui offre des révélations si curieuses sur le régime et la mentalité des détenus, lui valut de nouvelles persécutions. Le volume fut saisi par la police et les poursuites engagées contre lui menacèrent un temps de le renvoyer derrière les murailles dont il avait si dramatiquement décrit l'horreur. Mais une seconde édition parut sous un titre légèrement modifié, et un exemplaire en fut placé sur le pupitre de chacun des membres de la Douma le jour même de la publication. Les représentants du peuple russe furent si émus par ce récit qu'ils forcèrent la main au gouvernement et exigèrent des réformes.Biographie de l'auteurNé le 27 mai 1876, près de Ludza, aujourd'hui en Lettonie, Ferdynand Ossendowski passe son enfance à Saint-Pétersbourg, où il suit sa scolarité en russe, s'inscrit à l'université et entame des études de mathématiques, de physique et de chimie. Il voyage alors à travers les mers d'Asie entre Odessa et Vladivostok, publie des récits consacrés à la Crimée, à Constantinople et à l'Inde. Il fuit la Russie en 1899 à la suite d'émeutes étudiantes et se rend à Paris pour achever ses études à la Sorbonne. Revenu en Russie en 1901, il est nommé Professeur à l'université de Tomsk, en Sibérie occidentale, puis intègre en 1905 le laboratoire de recherches techniques de Mandchourie et dirige le département de la Société russe de géographie à Vladivostok. Il visite à ce titre les îles de la mer du Japon et le détroit de Béring, et est alors un membre influent de la communauté polonaise de Mandchourie. Impliqué dans les mouvements révolutionnaires, il est arrêté puis condamné à mort. Sa peine sera commuée en travaux forcés. Relâché en 1907 avec l'interdiction de travailler mais aussi de quitter la Russie, il se consacre pour survivre à l'écriture de romans, en partie autobiographiques, qui lui permettent de regagner la confiance des dirigeants politiques. Lui qui parle couramment sept langues, dont le Chinois et le Mongol, est de nouveau nommé professeur lorsqu'éclate la révolution de février 1917. Rallié aux groupes contre-révolutionnaires et ministre des finances d'Alexandre Vassilievitch Koltchak, il est contraint de fuir. C'est cette incroyable épopée que retrace Bêtes, Hommes et Dieux, périple quasi initiatique qui lui permit de pénétrer au cœur des mystères de l'Asie millénaire. Un temps installé à New York, travaillant pour les services secrets polonais, Ferdynand Ossendowski retourne à Varsovie en 1922 où il enseigne à l'École supérieure de guerre et à l'Institut d'études politiques tout en continuant de conseiller le gouvernement sur les questions liée