Hiver 1875-1876. Frederick G. Burnaby, officier britannique du genre casse-cou, vient d'apprendre que le tsar a décidé d'interdire l'accès de l'Asie centrale à tout étranger, pour pouvoir « pacifier » ces contrées à la manière russe... et réduire du même coup le khan de Khiva, dernier descendant des empereurs mongols. Bien résolu à braver l'interdiction, le bouillant cavalier saute en selle et parvient, après maintes tribulations, à atteindre Khiva la légendaire cité. Le récit de Frederick G. Burnaby, écrit comme l'on monte, est conduit de bout en bout à la cravache.