Ayant perdu dans les guerres et les épidémies toute sa descendance masculine, le cheikh Nassib, à la tête d'une famille patricienne de La Mecque, fi nit par adopter le fi ls d'une servante afi n de pouvoir à travers lui perpétuer son nom prestigieux. Et voilà que sa femme donne le jour à une sixième fi lle, qu'ils prénomment Khâtem (en arabe, "sceau" ou "ultime").

La vie de Khâtem est environnée de mystère. Elle est venue au monde sans l'intervention d'une sage-femme et, avec son corps trop mince et son visage trop pâle, elle a les allures d'un garçon manqué. Peu à peu, à travers des scènes de la vie quotidienne, on commence à percer son secret, mais c'est seulement lors de sa rencontre inopinée avec une musicienne venue de Syrie qu'elle découvre elle-même, avec le plaisir, sa propre ambiguïté sexuelle d'hermaphrodite. Elle doit enfi n, lors d'un confl it violent qui agite la ville, quitter l'appartement des femmes où elle a vécu, et meurt en homme.

L'écriture maîtrisée de Raja Alem, d'une élégance classique, lui permet de conduire son récit comme la révélation progressive d'une énigme. Avec son constant souci de précision dans la description des êtres et des choses, elle fait aussi admirablement revivre la société mecquoise traditionnelle du début du XXe siècle.