1841, ville de Washington. Deux hommes abordent Solomon Northup et lui proposent de jouer du violon dans leur cirque itinérant. À peine a-t-il accepté qu'il est drogué et enlevé. Son identité effacée, il se retrouve contraint de se présenter comme un esclave de naissance. Pendant douze ans, Solomon est vendu de propriété en propriété, travaillant dans les champs de coton ou sur des chantiers de construction en Louisiane. Dormant à même le sol, affamé, fouetté, il est menacé de mort par des maîtres qui le considèrent comme un sous-homme. Seule sa volonté de fer lui permet de ne pas sombrer dans la folie, car Northup n'a qu'un objectif : survivre pour revoir sa femme et ses trois enfants. Le récit d'un individu prêt à tout pour ne pas oublier qui il est : un homme libre.Biographie de l'auteurSolomon Northup est né en 1808 dans l'État de New York d'un père affranchi et d'une mère blanche. 12 years a slave, son témoignage inédit, publié en 1853, dévoile une facette méconnue de l'esclavage.