Une société intergalactique a décidé d'extraire le minerai de la planète Effem. Les indigènes s'y opposent : selon eux, la planète est "sentiente" et il ne faut pas la blesser. Un premier envoyé de la société, Whittaker, vient de vivre dans une caverne une expérience qui paraît bien donner raison aux indigènes. Mais la société, cette fois, dépêche deux envoyés : Matthew Luzon, chargé de rétablir l'ordre et de relancer l'exploitation minière, Marmion Allgemeine qui, elle, se persuade qu'il faut laisser la planète tranquille. Chacun d'eux envoie des enquêteurs aux quatre coins de la planète, ils découvrent les ravages en tout genre commis par les premiers Terriens arrivés. On découvre que les effets de la colonisation sont infiniment plus pervers que prévu. Effem est trop tranquille pour une planète sentiente ; petit à petit, l'inquiétude s'installe.