Voici la Chine sans les clichés. Pas de fourbes eunuques, pas de trafiquants de Shanghaï, pas d'empreneurs impuissants, pas de mystères faciles. Mais les amours, les rires, les aventures, les pensées, les Occidentaux en Chine et les Chinois vus par eux-mêmes, racontés par vingt grands écrivains de tous les temps et de tous les pays. De l'auteur anonyme qui nous dit tout de la vie de la concubine impériale Prunus à André Malraux se remémorant la guerre civile, voici Marguerite Yourcenar qui chante le dernier amour du prince Genghi, Henri Michaux son voyage de " barbare ", Somerset Maugham la vie d'un bien curieux consul, Rudyard Kipling la porte des Cent Mille Peines, et bien d'autres, comme Ernest Hemingway, Lu Xun, Marco Polo, Voltaire, Paul Claudel, Roger Nimier et Confucius lui-même.