En ce temps-là, l’île est une possession de l’émirat d’Oman ; un vaste marché d’esclaves alimenté par les trafiquants arabes, et le point de départ d’une nouvelle race d’aventuriers : les explorateurs de l’Afrique – dont le célèbre docteur Livingstone –, tous portés par la rage de découvrir les sources du Nil. Emma est la très jeune épouse d’un explorateur célèbre, un combattant héroïque de la lutte contre l’esclavage: Joseph Tobermory. Parti vers les terres inconnues qui bordent les Grands Lacs, il a disparu depuis deux ans. C’est pour monter une expédition à sa recherche que la jeune femme a quitté, pour la première fois, sa ville natale. Emma n’est pas une aventurière. À l’opposé d’une femme d’action, elle est naïve, contemplative, prisonnière d’une éducation puritaine. Mais elle est portée par sa fascination pour les aventures africaines de son mari. À Zanzibar, là où l’Afrique et l’Orient se mêlent dans un parfum de girofliers, l’apprentie voyageuse découvre brutalement que Joseph n’est pas l’homme qu’elle croyait connaître. Une fois son rêve écroulé, il lui faut en construire un autre. Elle le fait à sa manière, qui reste timide, dans la peur et le doute, au fil d’un voyage dangereux le long des rivières africaines. Autour d’elle, des personnages aussi violents qu’elle est douce, aussi extravagants qu’elle est réservée : une ancienne demi-mondaine exilée ; de jeunes aristocrates dévoyés ; un médecin très amoureux ; un aventurier français très sulfureux et, surtout, deux Africains, qui seront beaucoup plus que ses serviteurs : Hanniel, au visage d’archange et au passé obscur ; Almah, qui est à la fois reine et esclave… Ces compagnons imprévus v