Eva, son grand frère Guido et leurs parents ont fui l'Italie fasciste. A la chute du Duce, ils voudraient bien rentrer chez eux, mais leur maison a été pillée, et le père d'Eva pense préférable de quitter l'Europe et de partir pour l'Amérique latine, où vit son frère. Une traversée en bateau, de nombreux voyages en avion, la cordillère des Andes, et les voilà enfin à destination, dans un pays où les Indiens ne portent pas de plumes, mais " une espèce de couverture avec un trou au milieu pour y passer la tête ". Dans ce pays, Eva découvre les tremblements de terre et les cucarachas, qui ressemblent à s'y méprendre à des cafards... mais en plus gros. La famille de son oncle est riche, la maison truffée de domestiques indiens, et sa cousine Conchita a toutes les caractéristiques d'une pimbêche... Ce n'est pas elle qui irait s'amouracher d'Atahualpa, un garçon très beau, qui porte le nom d'un roi et qu'Eva trouve très séduisant.