À la fin du XIXE siècle, les «concessions internationales» constituent, à Shanghai, des territoires qui échappent à l'autorité du gouvernement chinois. Là, prospèrent des maisons de prostitution de luxe, les «Maisons de fleurs», où se retrouvent les notables de la ville, négociants, hauts fonctionnaires, fils de bonne famille, escrocs de haut vol. On vient y chercher le plaisir, bien sûr, mais on y organise aussi des banquets, on y fait des affaires, on y oublie les soucis domestiques. Sur ce monde clos et raffiné, où sont préservées les traditions courtoises chinoises, règnent les courtisanes, grandes prêtresses de jeux amoureux aux règles complexes : Rubis, jalouse et insatiable, Jasmin, soumise et tendre, Perle, raisonnable et protectrice, Émeraude, fière et volontaire... Le destin tumultueux de ces figures attachantes reflète les dernières splendeurs d'un Empire crépusculaire qui, au tournant du siècle, s'apprête à basculer dans la révolution et la guerre.Biographie de l'auteurHan Ziyun est né en 1856 à Sonqiang, aujourd'hui faubourg de Shanghai. Fils d'un haut fonctionnaire, il manifeste très tôt d'indéniables talents littéraires. A l'automne 1891, il échoue aux concours mandarinaux, mais cet échec ne l'affecte pas outre mesure. Ne recherchant ni honneurs ni fortune, il mène une existence frugale et oisive, collaborant occasionnellement au Shenbao, l'un des plus grands journaux chinois de l'époque. Il fréquente assidûment les milieux interlopes de Shanghai, dont il trace ici un portrait réaliste et raffiné. Sa mort en 1894 interrompt la publication en feuilleton du roman.