Pendant la Grande Guerre, Anton von Hildebrand, capitaine d'une goélette allemande dissimulée sous les couleurs norvégiennes, envoie par le fond les bateaux de commerce des Alliés, à la façon des corsaires, sans que coule une seule goutte de sang. Jusqu'à ce que sa route croise celle d'un Irlandais, Alexander Forester, engagé par les Anglais à la poursuite du bateau fantôme.Dès lors ruses et combats, orgueil et haine, vont arrimer les deux hommes l'un à l'autre, jusqu'au duel final, en 1937, où sous couvert de défi «pacifique» lancé par l'Allemagne à l'Angleterre, les deux prestigieux clippers, le Reichsadler et le Cutty Sark, vont s'affronter dans une grande course du thé. Une fabuleuse course à la vie à la mort qui emporte le destin de deux femmes.