De Rabelais et Montaigne aux auteurs contemporains, en passant par Victor Hugo, Albert Camus et Marcel Pagnol, ces 100 textes, connus ou inconnus, ont été retenus d'abord pour le plaisir que procure leur lecture. Mais ils illustrent aussi tous les niveaux de l'enseignement (le primaire et le certificat d'études, le collège et le lycée, l'université et les grandes écoles, la formation continue) et tous ses aspects (la vie scolaire, les apprentissages, les examens, les enseignants, les relations entre maures et élèves, entre l'école et le monde...). Ces textes et les illustrations choisis par Claude Thélot, spécialiste reconnu du système éducatif, ne constituent ni une histoire de l'école, bien qu'ils portent sur cinq cents ans, ni un recueil de mémoires ou de souvenirs, bien qu'il y en ait quelques-uns ils brossent plutôt un tableau de l'école à travers les âges, telle que la littérature l'a vue et décrite. Couvrant toutes les périodes et tous les aspects, l'ouvrage dépasse les simples coups de projecteur pour donner une vision d'ensemble de l'école et de son évolution et, par là même, il peut déboucher sur des réflexions de politique éducative.