LES PREMIERS SIÈCLES DE L'ÉGLISE

Les chrétiens savent que l'Église de la Pentecôte n'avait qu'un coeur et qu'une âme, que les membres de la communauté de Jérusalem mettaient leurs biens en commun. Ils savent aussi qu'un immense effort missionnaire a été conduit par la première Église. Au-delà, le paysage se perd dans les brumes en attendant le Moyen Âge, les Croisades et la Réforme. Les cinq siècles pendant lesquels les chrétiens ont vécu au sein de l'Empire romain forment un bloc doté d'une grande unité, et leur histoire est étonnamment significative. En effet, si ces chrétiens étaient divisés, aucune des lignes de fracture n'existait encore leur héritage est le bien commun de tous. Ils ont rencontré pour la première fois la plupart des problèmes qui sont aussi les nôtres. Or, quantité d'images d'Épinal flottent dans les esprits. Ainsi, l'avènement de Constantin n'a pas eu pour effet de substituer à une Église pure et persécutée une Église installée dans toutes les compromissions : les choses sont moins simples. Le christianisme ne s'est pas répandu dans un Empire déjà entré en décadence. Dire que l'Église est passée aux Barbares, c'est encore simplifier la marche du temps et ignorer la géographie : en Occident - et en Occident seulement - une société civilisée s'est dégradée progressivement sous la botte de l'envahisseur, mais cette agonie d'une civilisation a permis à l'évangélisation interrompue de recommencer à très grande échelle. Jean Bernardi, professeur à la Sorbonne, restitue ici de manière concise et avec une grande précision cette lointaine et présente histoire qui nous a marqués, souvent à notre insu.