Les rides du temps

« C'est la découverte du siècle, peut-être même de tous les temps », déclare Stephen Hawking à l'annonce des résultats obtenus par le satellite COBE le 23 avril 1992. Pour la première fois apparaît une image de l'univers 300 000 ans après le Big Bang. Cette formidable observation, la plus reculée dans le temps, met en évidence les premières structures du cosmos. Elle constitue une confirmation éclatante de la théorie du Big Bang et fournit un commencement d'explication à la formation des galaxies. À l'origine de cette expérience, un savant acharné. George Smoot nous raconte sa propre aventure : pendant quinze ans, en plein « âge d'or » de la cosmologie, cet astro-physicien hors pair traque l'antimatière, lance des ballons dans la haute atmosphère, envoie l'ancien avion-espion U-2 analyser le rayonnement du fond du ciel. Après l'échec tragique de Challenger, il réussit à convaincre la NASA de s'intéresser au projet COBE. Des rigueurs de l'Antarctique aux interrogations du milieu scientifique, George Smoot aura rencontré de multiples épreuves avant d'apercevoir l'éblouissante découverte. Le rayonnement issu du Big Bang n'est pas homogène. L'espace-temps a des rides. Nous voilà reconduits au mystère des origines.