L'univers a-t-il une forme ?

Jusqu'où l'univers s'étend-il ? Est-il fini ou infini ? Et si l'infini n'était qu'une illusion ? Si notre univers était tel une galerie des glaces ? À ces questions, bien plus anciennes que l'astronomie, les plus récents outils scientifiques devraient permettre d'apporter une réponse : les futurs grands catalogues de galaxies et l'étude détaillée du rayonnement diffus cosmologique par les satellites MAP et Planck Surveyor. L'enjeu est de taille : définir la forme globale de l'Univers. L'hypothèse qui prévaut : l'Univers se refermerait sur lui-même. Il serait fini sans être pourvu de bord. Nous serions donc victimes d'une illusion : l'Univers réel aurait une taille inférieure à l'Univers observable. Rappelons-nous que l'homme a longtemps imaginé évoluer sur une Terre plate avant de comprendre que sa surface était sphérique... Toute réponse suscitera bien sûr de nouvelles questions. Car il ne suffira plus d'avoir compris que la matière impose une géométrie à l'espace, il faudra encore que nous découvrions ce qui fixe la forme du cosmos. Une telle aventure pourrait même nécessiter l'élaboration d'un modèle cosmologique fondé sur une théorie plus complète que la relativité générale d'Einstein...Biographie de l'auteurAstrophysicien au Commissariat à l'énergie atomique de Saclay, Roland Lehoucq, 36 ans, est l'un des spécialistes français de la topologie cosmique. Il collabore régulièrement à la revue Pour la science.