La première phrase est restée célèbre: «À neuf heures, la salle du Théâtre des Variétés était encore vide.» C’est la moins sexy du roman. Après L’Assommoir (1877), Émile Zola en avait marre des pauvres. Les Misérables d’Hugo date de 1862, maintenant il a envie de montrer les riches. Il cherche un nouveau scandale. Nana (1880) sera sa version de Splendeurs et misères des courtisanes (1838). C’est la satire de la décadence du second Empire, à travers l’ascension d’une prostituée de luxe, mais à l’époque on dit une «cocotte».