L'année des quatre dauphins

Comment évoquer autrement ces mois tissés de noir qui ont vu se succéder quatre dauphins à la cour de Louis XIV ? En avril 1711, le vieux roi perd son fils, emporté en quelques jours par la petite vérole. Sa tristesse est immense, mais Louis sait qu'il a en son petit-fils, le duc de Bourgogne, un successeur digne de lui. L'espoir tourne court : en février 1712, le jeune homme succombe à une maladie foudroyante ; trois semaines plus tard, le fils de celui-ci, le duc de Bretagne, devenu dauphin l'espace d'un mois, meurt à son tour. Louis est pétrifié de chagrin, la France semble saisie d'horreur, l'Europe entière a les yeux fixés sur Versailles en deuil, frappé par ce qui ressemble à une malédiction... L'avenir de la dynastie des Bourbons, cet arbre jadis si puissant, repose sur un enfant de deux ans, arrière-petit-fils du Roi-Soleil, dont les chances de survie semblent bien compromises. Louis XIV s'éteindra en 1715, ignorant que l'enfant qui lui succède alors régnera lui-même cinquante-neuf ans... Ce moment crépusculaire, largement ignoré aujourd'hui, est raconté d'une plume magnifique par Olivier Chaline : il offre un portrait exceptionnel de Louis XIV, accablé par la douleur, mais gardant la tête haute et, jusqu'au bout, le sens de la majesté.Biographie de l'auteurOlivier Chaline est professeur d'histoire moderne à Paris IV-Sorbonne. Il est notamment l'auteur du Règne de Louis XIV (réed. Champs, 2009).