Tandis qu'il chasse dans la forêt, Julien se voit prédire par un cerf qu'il tuera ses parents. Effrayé, il quitte le château familial pour échapper au funeste présage. Commence alors pour lui une vie d'errance et d'aventures, au terme de laquelle il n'échappera pas à la prophétie. Entre conte merveilleux et roman de chevalerie, le récit de Flaubert retrace le destin à la fois cruel et fabuleux du légendaire saint Julien l'Hospitalier. Le dossier de l'édition propose des exercices pour se familiariser avec la culture et le vocabulaire du Moyen Âge et pour étudier les catégories du merveilleux, du fantastique et de l'étrange. Il présente aussi les textes dont Flaubert s'est inspiré pour écrire son conte.