Pour venir en aide à Bassanio et lui permettre de se rendre à Belmont afin de demander la main de son aimée Portia, le marchand Antonio emprunte de l'argent à l'usurier Shylock. Certain de pouvoir le rembourser, Antonio signe un contrat qui autorise son créancier à lui prélever une livre de chair en cas de défaut de paiement. Malheureusement, il ne peut faire face à l'échéance et Shylock, qui veut se venger des humiliations infligées par les chrétiens de Venise, insiste pour que le contrat soit appliqué à la lettre... Oscillant entre comédie et tragédie, Le Marchand de Venise soulève de nombreuses interrogations : considérée comme l'une des «pièces à problème» de Shakespeare, elle aborde notamment des questions religieuses, avec le personnage ambigu du juif Shylock, et explore la thématique du trompeur trompé.