Il existe des êtres d'exception, qui marquent leur époque et jouent un rôle déterminant dans l'histoire du monde ; l'avenir seul peut dire si cette action est durable, néfaste ou bénéfique. Au tout début du IIe siècle après J.-C., l'écrivain grec Plutarque de Chéronée a choisi de ressusciter certains de ces personnages illustres dans ses Vies parallèles, car il croit à la vertu de l'exemple. Ce volume rassemble les vies de deux orateurs, Démosthène et Cicéron, de deux héros fondateurs, Thésée et Romulus, de deux doctrinaires confrontés à l'âpre réalité politique, Dion et Brutus, et d'un «barbare», le roi de Perse Artaxerxès.