Octave et Armance ont à peine vingt ans sous la Restauration. Charles X règne et le ministère Villèle prépare une loi, votée en 1825, qui doit indemniser en partie les aristocrates émigrés et spoliés par la Révolution. Aristocrate et polytechnicien, Octave devient un bon parti, mais il rêve plutôt de se rendre utile ou de servir une cause héroïque. Il aime Mozart et la chimie, il suit passionnément avec Armance la guerre d'indépendance des Grecs contre les Turcs. Elle n'est d'abord qu'une parente pauvre, réduite au rôle de demoiselle de compagnie. Ils partagent une très haute idée de l'amour. Leur passion naît parmi les intrigues de haute et basse politique et se heurte au «fatal secret» dont Octave diffère l'impossible aveu. Premier roman, Armance est un chef-d'oeuvre discret, subtil, qui ouvre au lecteur bénévole le coeur même du Tendre stendhalien.