C'est une épopée extraordinaire que nous conte Frison-Roche dans cet ouvrage qui, comme Djebel Amour, relate sur un mode romanesque une histoire authentique. Elle se déroule de 1816 à 1828 (principalement en 1827-1828) et a pour héros un jeune homme frêle, fils de bagnard, René Caillié. Tout seul, sans aucune aide, sans argent, celui-ci va réussir la plus grande exploration du siècle, c'est-à-dire atteindre Tombouctou, la mystérieuse ville africaine aux sept portes d'or, et surtout en revenir. Aucun Européen, jusque-là, n'y était parvenu, malgré le soutien de fortes expéditions guerrières. Comment Caillié s'y est-il pris ? En faisant sien le proverbe arabe : " Le haillon du mendiant est moins voyant que la tunique du roi ", en apprenant le Coran, au point de devenir aux yeux de tous un vrai musulman, et en voyageant sous le nom d'Abdallahi, " l'esclave de Dieu ". Son hallucinante traversée de l'Afrique (de Kakondy jusqu'à Tombouctou, puis Tanger), que Roger Frison-Roche nous fait suivre pas à pas, durera dix-huit mois. Mêlé aux convois d'esclaves, rudoyé par ses guides, vénéré par les indigènes islamisés, Caillié s'est créé une légende qui se propage comme un conte oriental tout le long des pistes. Elle le fait bénéficier de la protection de quelques gros commerçants, mais n'empêche pas l'hostilité des caravaniers, car il est un " meskine ", qui ne vit que de la charité des autres. C'est un grand roman d'aventure qui nous est offert ici, mais cette aventure-là n'est pas seulement faite des mille péripéties, parfois tragiques, d'un voyage dans un monde alors totalement inconnu des nations occidentales, elle est aussi mystique. Comment échapper en effet, sous le ciel du désert, à l'emprise du Tout-Puissant, qu'il s'appelle Dieu ou Allah ?