Cette toute première biographie de J.-S. Bach, parue en 1802, nous transmet l'essentiel des témoignages directs recueillis par un pionnier de la musicologie, Johann Nikolaus Forkel, (1749-1818), durant une trentaine d'années d'enquête passionnée. Ayant interrogé à diverses reprises deux des fils de Bach : Carl Philipp Emanuel et Wilhelm Friedemann, et étudié toutes les partitions qu'il put consulter ou acquérir, y compris d'importants autographes, Forkel nous donne des renseignements de premier ordre sur lesquels se fondent encore tous les biographes du Cantor. Ses pages sur Bach claveciniste, organiste ou pédagogue, en particulier, restent irremplaçables. Quant au compositeur, Forkel avait parfaitement su en mesurer l'importance ; l'admiration qu'il portait à son grand modèle, sa sensibilité donnent à sa biographie le mouvement même de la vie.