Hongrie, début du XXᵉ siècle. Abandonné à la naissance, Béla est élevé par une vieille prostituée antipathique. À quatorze ans, dans l'espoir de retrouver sa mère et las de cette vie tourmentée par la pauvreté, il quitte son village pour Budapest, ville de toutes les promesses. Employé comme garçon d'hôtel, il ne tarde pas à être exposé aux lumières et aux ignominies de la capitale. À travers Béla, János Székely raconte son adolescence douloureuse dans cette Hongrie pittoresque de l'entre-deux-guerres, au temps du chômage et du fascisme, au rythme des csardas, dans un déchaînement de sensualité, de misère, de luxe et d'étrange veulerie.Biographie de l'auteurJànos Székely est né en 1901 à Budapest, en Hongrie. Il publie son premier poème à quinze ans et devient scénariste à Berlin, à Vienne, puis à Hollywood où il se réfugie peu avant l'occupation de l'Autriche par Hitler. L'enfant du Danube paraît pour la première fois aux Etats-Unis en 1946, sous le pseudonyme John Pen, puis deux ans plus tard dans son pays, en pleine guerre froide, où il est aussitôt retiré des librairies. En 1956, chassé des Etats-Unis par le maccarthysme, Jànos Székely revient s'installer à Berlin. Malade, il y fait une demande de retour en Hongrie, mais meurt en 1958 avant d'obtenir son visa.