Le système du monde

Il fut l'un des plus éminents savants de son époque. Il en est aujourd'hui l'un des plus méconnus. La figure de Pierre Simon Laplace (1749-1827) a dominé la vie scientifique en France pendant près d'un demi-siècle. Il a fait connaître à ses contemporains les ressorts de la mécanique céleste, les fondements du déterminisme de l'univers, les principes du calcul des probabilités. Et si la postérité l'a un peu oublié, elle n'a cessé cependant de méditer et de mettre à profit son enseignement.Roger Hahn redonne vie à l'itinéraire singulier de ce savant d'exception. Il retrace l'enfance, pieuse et obscure, de ce fils d'un cultivateur du pays d'Auge. Il suit ses premiers pas à l'université de Caen, où Laplace devait bientôt abandonner les promesses de la religion pour les attraits de la science. Il décrit l'arrivée à Paris de ce jeune homme déjà prometteur : sa rencontre décisive avec l'illustre d'Alembert devenu son premier protecteur, son entrée précoce à l'Académie des sciences et, plus tard, sa longue et fructueuse collaboration avec Lavoisier avant que la guillotine ne les sépare. Enfin, il analyse à nouveaux frais l'œuvre monumentale de cet esprit prolifique, dont il restitue l'évolution et donne à mesurer la portée.Biographie de l'auteurRoger Hahn est professeur d'histoire des sciences à l'Université de Californie (Berkeley). Il est notamment l'auteur de L'Anatomie d'une institution scientifique : l'Académie des sciences de Paris, 1666-1803 (1993).