Au cours de la bataille de Chancellorsville, pendant la guerre de Sécession, en mai 1863, une jeune recrue découvre la réalité de la guerre. Ce n'est pas l'héroïsme et le panache dont il rêvait. Il s'aperçoit qu'il n'est qu'un poltron. Perdu dans cette immense bataille, dont il a une vision comparable à celle de Fabrice à Waterloo dans La Chartreuse de Parme, il va faire, peu à peu, la conquête du courage. Un récit d'une perfection classique qui a inspiré un de ses plus beaux films à John Huston.