Joseph emmené en Égypte par les Ismaélites, vendu à Putiphar, officier à la cour du Pharaon, n'est qu'un serviteur parmi les plus humbles. Sa patience, son intelligence et son esprit pratique lui gagnent la faveur de l'intendant, qu'il finira par remplacer auprès de son maître. La passion que conçoit pour lui Mut-em-enet, épouse de Putiphar, et qui la conduit du caprice à la fureur, à Ia folie et à la mort, se développe dans une gradation tragique qui suscite chez le jeune homme des émotions contradictoires. Ce roman décrit une période transitoire dans la vie de Joseph. Sous le nom d'Osarsif, nous le voyons peu à peu s'adapter à son nouveau milieu, devenir un Égyptien et s'élever dans la hiérarchie sociale, tandis que l'élu du Seigneur, exposé à la tentation, bouleversé par des sentiments qu'il a, peut-être inconsciemment, suscités, préserve son intégrité sinon sa pureté. S'il échappe à la mort, il est condamné à la captivité dans une forteresse, sentence prononcée par Putiphar mais où l'on peut voir aussi le doigt de Dieu. Un décor brillant, animé de nombreux personnages, nous donne ici une peinture de la vie dans l'ancienne Égypte, tandis que Thomas Mann poursuit, en l'approfondissant, sa démarche, dans le double mouvement d'une histoire à la fois sacrée et profane.Biographie de l'auteurNé à Lübeck, le 6 juin 1875. En 1924, il écrit La montagne magique qui lui assure la célébrité. En 1929, à l'âge de 54 ans, il reçoit le prix Nobel. L'avènement de l'hitlérisme, en 1933, marque le début de son exil : la France pendant quelques mois, puis la Suisse jusqu'en 1938, et enfin les États-Unis où il s'établit. Il revient en Europe en 1952 et choisit de s'installer à Zurich où il meurt le 12 août 1955.