Les arpenteurs du monde

Lecture jeune, n°122 - Qui sont les arpenteurs du monde ? Alexandre von Humboldt et Carl- Friedrich Gauss, celui-ci mathématicien, celui-là naturaliste, tous deux passionnés de recherche scientifique : observer, compter, décrire, déterminer les causes, mesurer le monde, découvrir les grandes structures, telles sont les activités qui les font vivre. Daniel Kehlmann s’intéresse alternativement à l’un ou à l’autre, et nous conte leur vie avec humour, de leur jeunesse à leur grand âge. Le lecteur s’amuse au récit des aventures de l’infatigable Alexandre entre Orénoque et Andes, durant lesquelles il cartographie à tour de bras et mesure tout ce qu’il rencontre, des insectes aux volcans, aussi attentif à la vie des indigènes qu’indifférent à la sienne et à celle de ses compagnons. Gauss, à l’inverse, ne quittera jamais l’Allemagne et difficilement sa petite ville. Ce mathématicien génial (de nombreuses lois portent son nom) et inventeur d’instruments est un misanthrope doublé d’un grognon. L’auteur nous les montre indifférents aux honneurs autant qu’à l’argent, toujours en avance sur leur temps, il les imagine amers de ne pas connaître les progrès futurs (aviation, électricité) qu’ils pressentent, conscients que leurs rêves ne sont pas des chimères mais des points de départ. Comme eux l’auteur marche à grands pas, sautant les années, esquivant les raisonnements ardus, privilégiant les anecdotes qui confrontent nos deux « cosinus » à un monde figé et rétrograde. L’image qu’il donne d’eux est parfois ubuesque, mais toujours chaleureuse. On aimerait que le lecteur subisse la contagion de cette curiosité aventureuse… Michelle Brillatz