L'orientaliste: Une vie étrange et dangereuse

« Je suis mahométan, monarchiste et oriental », proclamait en 1934 Essad Bey à un journaliste du New York Herald Tribune, venu l'interviewer à Vienne. Le jeune auteur, dont les ouvrages sur l'Orient et la Russie avaient acquis une renommée mondiale, posait alors en costume caucasien, le sabre à la ceinture.Comment Lev Nussimbaum (1905 ¿ 1942), un juif d'Azerbaïdjan ayant fui Bakou devant l'arrivée des Bolcheviks, est-il devenu Essad Bey, prince musulman, flamboyante figure des milieux interlopes du Berlin de Weimar, puis Kurban Said, auteur des romans Ali et Nino et La Fille de la Corne d'Or ? Comment, en brouillant les pistes sur ses origines et en jouant avec ses identités, a-t-il pu échapper aux premières persécutions nazies, et être pressenti, en pleine guerre, pour être le biographe officiel de Mussolini ?C'est le parcours de ce personnage hors du commun que retrace Tom Reiss dans L'Orientaliste, de l'Asie Centrale à l'Italie, en passant par Constantinople, Berlin et New York, à travers les bouleversements de la première moitié du XXe siècle. Il brosse le portrait magistral d'un homme qui, dans la grande tradition des orientalistes, trouve dans un Orient rêvé une issue à la violence du monde moderne, et qui, confronté à la double oppression communiste et nazie, oppose le pouvoir de l'imagination à la force brutale.